L'émeute de 1970 qui a anticipé les guerres culturelles d'aujourd'hui

Un moment clé menant aux guerres culturelles qui déchire actuellement la politique américaine est survenu le 8 mai 1970 à New York. Ce jour-là, une émeute éclate. Bien qu'on s'en souvienne peu aujourd'hui, plus d'un demi-siècle plus tard, c'était un précurseur de l'attaque de 2021 contre le Capitole américain.

Dans les huit jours précédant l'émeute de 1970, le président Richard M. Nixon avait annoncé l'extension de la guerre du Vietnam au Cambodge. Les jeunes opposés à la guerre apparemment sans fin et sans cesse croissante ont répondu par des manifestations sur les campus universitaires. Lorsque la Garde nationale de l'Ohio a été appelée pour disperser des militants étudiants à l'Université d'État de Kent le 4 mai, elle a ouvert le feu, tuant quatre étudiants et en blessant neuf autres.

Quatre jours plus tard, par une matinée de printemps fraîche et bruineuse à New York, environ un millier de manifestants, dont deux de mes amis, se sont rassemblés dans le Lower Manhattan pour protester contre la guerre et les tueries de l'État de Kent. C'étaient surtout des étudiants.

Vers midi, près de l'intersection de Wall Street et de Broad Street, plus de 400 travailleurs de la construction - monteurs de vapeur, ferronniers, plombiers et autres ouvriers de chantiers de construction à proximité comme le World Trade Center émergent - ont attaqué les manifestants étudiants.

Les ouvriers du bâtiment portaient des drapeaux américains et scandaient "USA, all way" et "America, love it or leave it". Ils ont chassé les étudiants dans les rues – attaquant ceux qui ressemblaient à des hippies avec leurs casques, des outils de leur lieu de travail et leurs bottes à embout d'acier.

Comme le rapporte David Paul Kuhn dans "The Hardhat Riot", la police n'a pas fait grand-chose pour arrêter le chaos. Certains ont même poussé à la brutalité. Lorsqu'un groupe d'ouvriers du bâtiment s'est dirigé d'un air menaçant vers les étudiants, un patrouilleur aurait crié : « Donnez-leur l'enfer, les gars. Donnez-leur un pour moi !

Les ouvriers du bâtiment qui ont attaqué les manifestants et la police qui les a encouragés étaient plus susceptibles d'avoir de la famille et des amis au Vietnam que les étudiants qui ont manifesté. De nombreux policiers et ouvriers du bâtiment étaient des vétérans de la Seconde Guerre mondiale et de la Corée, et beaucoup venaient des mêmes quartiers ouvriers blancs.

Les ouvriers du bâtiment ont alors pris d'assaut un hôtel de ville à peine protégé où le personnel du maire, à la rage des émeutiers, avait abaissé le drapeau en l'honneur des morts de l'État de Kent. Ils se sont frayé un chemin vers le haut des marches et ont tenté d'entrer en scandant "Hé, hé, qu'est-ce que tu dis? Nous soutenons les États-Unis!"

Craignant que la foule n'entre par effraction, une personne du personnel du maire a levé le drapeau.

La foule a ensuite arraché le drapeau de la Croix-Rouge qui était suspendu à l'église Trinity voisine parce qu'elle associait le drapeau aux manifestations anti-guerre. Ils ont pris d'assaut le bâtiment principal de l'Université Pace nouvellement construit, brisant les fenêtres du hall et frappant les étudiants et les professeurs avec leurs outils.

Ils méprisaient les manifestants comme une bande de morveux choyés, aux cheveux longs, esquivant les courants d'air et profanant les drapeaux, et ils en voulaient aux collégiens avec des ajournements de projet. Bien qu'ils n'aient pas tous activement soutenu la guerre, ils se considéraient collectivement comme des patriotes et considéraient les manifestants anti-guerre - qui parfois, sinon rarement, incendiaient le drapeau américain lors de leurs manifestations - comme des anti-américains.

Avec le drapeau américain hissé à l'hôtel de ville et le drapeau de la Croix-Rouge à Trinity démoli, la foule apaisée finit par se disperser. Plus de 100 personnes ont été blessées. La plupart des victimes étaient des étudiants blancs de sexe masculin au début de la vingtaine, même si un quart étaient des femmes. Sept policiers ont également été blessés. La plupart des blessés ont dû être hospitalisés. Six personnes ont été arrêtées, dont cinq manifestants étudiants et un ouvrier du bâtiment.

Le maire John Lindsay a condamné la violence et critiqué la police pour ne pas l'avoir arrêtée. Le NYPD a répondu en accusant Lindsay de saper la confiance du public dans la police.

Voyant le potentiel de gagner ce qui avait été une circonscription démocrate cruciale, Nixon a immédiatement décidé d'exploiter l'émeute des casques. Son chef d'état-major HR Haldeman a écrit dans son journal: "Les manifestants du collège ont surestimé leurs mains, la preuve est que le groupe de cols bleus se soulève contre eux, et [le] président peut les mobiliser."

Gagner le soutien des travailleurs de la construction était bien plus que les efforts de Nixon pour obtenir le soutien d'une guerre de plus en plus impopulaire. Il s'agissait de réaligner fondamentalement les circonscriptions des partis républicain et démocrate. Patrick Buchanan, alors assistant de Nixon, a écrit une note à son patron, disant que "les cols bleus américains" étaient "notre peuple maintenant".

Mais plutôt que de pousser les politiques pro-travailleurs aux travailleurs judiciaires, ce qui irait à l'encontre des valeurs pro-entreprises du GOP, Nixon a cherché à utiliser des questions culturelles comme le patriotisme et le soutien aux troupes pour creuser un fossé entre les factions du Parti démocrate.

Dans les trois semaines suivant l'émeute, Nixon a accueilli une délégation de 22 dirigeants syndicaux, représentant plus de 300 000 commerçants, à la Maison Blanche. Ils ont offert à Nixon plusieurs casques et une épinglette. Bien que Nixon n'ait pas explicitement fait référence à l'émeute, il a fait l'éloge des «dirigeants syndicaux et des gens d'Amérique centrale qui ont encore du caractère, du courage et un peu de patriotisme», et a fait référence aux divers emplois de cols bleus de son propre père.

La stratégie de Nixon d'utiliser l'émeute des casques pour attirer les électeurs cols bleus a porté ses fruits. Lors de sa campagne de réélection en 1972 contre le démocrate anti-guerre George McGovern, Nixon remporta une victoire facile et obtint la majorité des votes du mouvement syndical.

L'émeute du casque a révélé une profonde scission dans la gauche américaine - dans la coalition des travailleurs et des libéraux que Franklin D. Roosevelt avait tissée dans les années 1930, et dans l'alliance souhaitée des Noirs américains, des libéraux et des cols bleus blancs en au lendemain de la réélection écrasante de Lyndon B. Johnson en 1964.

La nouvelle «stratégie des cols bleus» de Nixon chevauchait sa «stratégie du Sud» pour jouer sur la division raciale pour courtiser les Sudistes blancs qui avaient auparavant voté démocrate, mais s'opposaient à l'adhésion des démocrates au mouvement des droits civiques. L'utilisation par Nixon de cette intersection de l'animosité basée sur la classe et la race à des fins politiques a sans doute marqué la première volée des guerres culturelles américaines.

Le journaliste Pete Hamill a observé à l'époque que les travailleurs blancs se sentaient «piégés et, pire encore, dans une société qui se veut démocratique, ignorés», et que l'émeute était une expression de rage face au sentiment d'être ignoré. Accablés par une économie n'offrant plus la possibilité d'une mobilité ascendante, ils n'appréciaient pas les efforts gouvernementaux pour (à juste titre) lutter contre les inégalités raciales, dont ils craignaient qu'elles ne se fassent à leurs dépens.

Les besoins économiques des travailleurs américains ne diffèrent pas considérablement d'une ligne raciale à l'autre. Les travailleurs recherchent tous un salaire décent, des conditions de travail sûres et des soins de santé abordables. Mais la stratégie de Nixon a distingué la classe ouvrière blanche comme une identité politique distincte et a enflammé la méfiance des travailleurs blancs envers les travailleurs de couleur et ceux qui ont des diplômes universitaires.

Ces tensions allaient s'aggraver au cours du prochain demi-siècle alors que les Américains blancs sans diplôme universitaire commençaient à prendre encore plus de retard sur le plan économique. J'en ai été témoin lorsque j'étais secrétaire au travail sous l'administration Clinton. J'ai passé une grande partie de mon temps dans le Midwest et dans d'autres parties du pays où les cols bleus se sentaient abandonnés dans une économie dominée par Wall Street. J'ai vu leur colère et leur ressentiment. J'ai entendu leurs frustrations. La nation aurait pu réagir, mais elle ne l'a pas fait.

Suivant la voie de Nixon, le Parti républicain d'aujourd'hui continue de se présenter comme le parti de la classe ouvrière, même en s'opposant aux politiques favorables aux travailleurs comme les congés payés, l'augmentation du salaire minimum et la protection du droit d'organisation. Le GOP utilise à nouveau les guerres culturelles pour exciter cette base, cette fois en se ralliant au mouvement Black Lives Matter, à la communauté LGBTQ+ et à tout ce que la droite considère comme « éveillé ». La stratégie a été couronnée de succès en 1972 et a fonctionné lors de diverses élections à différents niveaux au cours des années qui ont suivi. Le résultat des élections de 2024 dépendra probablement du fait que cela fonctionnera à nouveau.